Az anyag molekulákból, a molekulák atomokból, az atomok pedig negatív töltésű elektronokból és pozitív töltésű protonokból állnak. Normál körülmények között az atomban lévő protonok és elektronok száma egyenlő, ami semleges töltést eredményez. Az atommag körül keringő elektronok azonban külső erők hatására kiszabadulhatnak pályájukról, így eredeti atomjukat elhagyva egy másik atomba (B) lépnek be. Az elektronokat nem tartalmazó A atom pozitív töltésűvé válik, és kationnak nevezik; A B atom, miután elektronokat nyert, negatív töltésű lesz, és anionnak nevezik.
Ennek a kiegyensúlyozatlan elektroneloszlásnak az az oka, hogy külső erők hatására elektronok szabadulnak fel pályájukról. Ezek az erők különféle energiaformákat foglalhatnak magukban (mint például a mozgási energia, a potenciális energia, a hőenergia, a kémiai energia stb.). A mindennapi életben statikus elektromosság akkor keletkezik, ha bármely két különböző anyagú tárgy érintkezik, majd szétválik.
Amikor két különböző tárgy érintkezik, az egyik tárgy veszít bizonyos töltést (pl. az elektronok átadódnak a másiknak, ami pozitív töltésűvé válik), míg a másik tárgy felvesz néhány maradék elektront és negatív töltésű lesz. Ha az elválasztás során a töltések nehezen semlegesíthetők, felhalmozódnak, ami a tárgyak statikus feltöltődését okozza. Ezért egy tárgy statikus elektromosságot vesz fel, amikor más tárgyakkal érintkezik, és elválik azoktól. A műanyag fólia leválasztása egy tárgyról az „érintkezési-leválasztásos” töltés tipikus példája, és a mindennapi életben a ruhák levételekor keletkező statikus elektromosság szintén „érintkezős-leválasztásos” töltés.
